Brabants Dagblad: "Groene kernenergie, het kan"

Afgelopen vrijdag stond er een aardig artikel in het Brabants Dagblad over Thorium reactoren, met als titel "Groene Kernenergie, het kan". Dat stuk gaat in op de mogelijkheid om -in plaats van Uranium of Plutonium- Thorium als 'brandstof' te gebruiken voor kernreactoren.

Thorium is een veel voorkomend metaal, en zit in nog grotere hoeveelheden in de aardkorst dan Uranium. Thorium als reactorbrandstof heeft drie grote voordelen: 1) Een reactor op Thorium is per definitie 'inherent veilig' en er is überhaupt dus geen z.g. 'meltdown' mogelijk. 2) Het afval uit een Thorium-reactor blijft 'maar' enkele honderden jaren radioactief in plaats van tienduizenden jaren zoals bij bestaande reactoren (en het is minder) en 3) Een Thorium-cyclus is niet geschikt om kernwapens mee te maken.

"Waarom zijn we dan nog niet massaal over op Thorium-reactoren?", vraagt u zich natuurlijk af. De belangrijkste reden is vrij cynisch, namelijk juist omdát er geen kernwapens mee te maken vallen! In de beginjaren van de koude oorlog werd kerntechnologie vooral ontwikkeld voor wapens. Er is toen een 'Uranium-economie' ontstaan, met specialisten, machines en kennis, allemaal geënt op Uranium en Plutonium. Elektriciteit uit kerncentrales was (helaas) bijna een bijproduct van de wapenwedloop. Op die reden is er daarom nog steeds het meeste kennis over de Uranium-cyclus, en dientengevolge draaien alle kerncentrales daarop.

Thorium is een zilverachtig metaal

Het denken over Thorium als brandstof voor kerncentrales is echter (gelukkig) in opkomst. Noorwegen startte enkele jaren geleden al een onderzoek hiernaar. Maar India is het verst: Het bouwt al één reactor (de Kalpakkam reactor) die in principe op Thorium kan draaien en wil vóór 2020 de bouw van nog 6 van dergelijk reactoren starten. India en Noorwegen is niet toevallig; beide landen hebben grote Thorium voorraden. Ook Bill Gates' Terrapower reactor zal geschikt worden voor Thorium en het Amerikaanse bedrijf LightBridge voorziet bestaande reactoren van mix tussen Uranium en Thorium. Ten slotte is de Belgische Myrrha onderzoeksreactor een voorloper van een Thorium-reactor.

Deze ontwikkeling is een voorbeeld van het gigantische ontwikkelingspotentieel dat er voor kernenergie nog in het verschiet ligt. We zullen niet van vandaag op morgen over zijn op een Thorium-cyclus, maar dát dit metaal een belangrijke rol gaat spelen in onze toekomstige energievoorziening staat buiten kijf. De huidige generatie Uranium-centrales zijn al méér dan goed genoeg. Maar er liggen nóg betere centrales in het verschiet. Daarom is het belangrijk dat we kennis vergaren, ervaring opdoen en een grote groep werknemers met nucleaire expertise opbouwen. Niet treuzelen met kerncentrales bijbouwen dus!

Zie ook Wired Magazine: "Uranium is so last century"